Thierry Neuville se encuentra en cabeza tras la primera jornada del rallye belga de Ypres, pero solo con 2,5 segundos de ventaja sobre su compañero de equipo en Hyundai, Ott Tänak
El día comenzó con la previsión de lluvia, lo que significaba que las estrechas carreteras de asfalto tenían muy poco agarre y la situación no se vio facilitada por la grava y los guijarros que se caían a la pista desde los bordes de la carretera.
Mientras que la ruta de Kalle Rovanperä tenía un ritmo más lento en el Rallye de Finlandia, esta vez partir como primer piloto era ventajoso. El finlandés logró el mejor tiempo en el OS1 Vleteren 1 (11,97 km), superando a Elfyn Evans, de Toyota, por 2,5 segundos. Sin embargo, hay que tener en cuenta que el galés, que se incorporó a la salida más tarde, se encontró con peores condiciones meteorológicas. Tänak se había quedado con el tercer resultado, pero no ha tenido tantos problemas de manejo como Neuville, quien declaraba en la meta que no había tenido nada de agarre.
El favorito del público local (Neuville) se pasó de frenada en una intersección, lo que hizo que tuviera que dar la vuelta al lado de la carretera y volver a la pista, perdiendo un tiempo valioso en el proceso. Esto le hizo terminar sexto, perdiendo 10,6 segundos. Craig Breen también tuvo problemas similares para mantenerse en la pista, mientras que Takamoto Katsuta tuvo suerte cuando golpeó su Toyota contra el bordillo.
La situación en el rallye cambió drásticamente en el OS2 Westouter - Boeschepe 1 (19,60 km), cuando el muy buen ritmo de Rovanperä se vio abruptamente interrumpido por un accidente. El finlandés, que tuvo que esperar más tiempo en la salida de la prueba debido a una pequeña interrupción no programada, sufrió subviraje en una curva de izquierdas bastante rápida, metiéndose en una zanja y lo que hacía que su Toyota se levantase y rodase repetidamente antes de aterrizar sobre sus ruedas. El coche sufrió daños considerables, pero afortunadamente tanto Rovanperä como su copiloto, Jonne Halttunen, salieron ilesos del incidente, aunque salieron del vehículo con el parabrisas destrozado.
Debido al accidente de Rovanperä, el liderato del rallye lo tomó Evans, quien registró el segundo tiempo en esta especial, siendo 0,3 segundos más lento que el ganador de la etapa, Neuville. El tercer tiempo fue registrado por Tänak, a pesar de que el estonio condujo con un neumático pinchado en los últimos kilómetros de la etapa. Por el contrario, Katsuta salió disparado de una intersección y su compañero de equipo en Toyota, Esapekka Lappi, sufrió una colisión con un poste de la valla, lo que provocó daños en su carrocería. Además, la lluvia regresó y Breen fue uno de los afectados, conduciendo en condiciones cambiantes lo que le hacía perder 7,8 segundos.
La lluvia cesó antes de la OS3 Mesen - Middelhoek 1 (7,99km), y este intento resultó ser el más igualado del bucle de la mañana. El mejor tiempo lo registró Tänak, que fue 0,1 segundos más rápido que Neuville, mientras que los cinco primeros quedaron a 0,8 segundos. Tänak se quejó en la meta de una pieza dañada en su Hyundai, mientras que Neuville estuvo a punto de pasarse en un cruce, pero pudo salvar la situación.
En esta prueba, los problemas fueron considerables para Katsuta, que se detuvo antes del final de la etapa por un fallo en la caja de cambios. El piloto japonés fue capaz de apartarse a un lado de la carretera y llegar a la meta utilizando la propulsión eléctrica. Perdió casi un minuto y medio y tuvo que conducir el último tramo del bucle de la mañana en tercera velocidad.
La OS4 Langemark 1 (8,95 km) ha sido para Evans, que ha superado a Neuville por 1,5 segundos, mientras que Tänak ha marcado el tercer tiempo, perdiendo otros 0,2 segundos. Las pérdidas de los demás equipos fueron mayores al volver la lluvia, lo que redujo el agarre.
En el descanso, Evans era el líder del rallye con una ventaja de 2,3 segundos sobre el segundo clasificado, Tänak, mientras que el top 3 lo completaba Neuville, con una pérdida de 8,8 segundos. Lappi fue cuarto, mientras que la quinta posición correspondió a Breen.
Por la tarde, el cielo se cubrió de nubes oscuras, pero no llovió en el OS5 Vleteren 2 (11,97 km), lo que permitió a los equipos completar la prueba sin problemas, aunque bastantes decidieron llevar neumáticos de lluvia por si las condiciones cambiaban. En esta ocasión, el dúo de Hyundai (Tänak y Neuville) logró el mismo mejor tiempo, mientras que Evans, tercero, perdió 1,2 segundos con respecto al dúo. Katsuta volvió a la acción cuando el Toyota pudo solucionar una avería en la caja de cambios en el garaje.
La lluvia no regresó en la OS6 Westouter - Boeschepe 2 (19,60 km), lo que empezó a preocupar a algunos equipoa que confiaban en los neumáticos de lluvia. Este tiempo fue el mejor de Neuville, que fue más rápido que Evans por 3,3 segundos y que Tänak por otros 1,5 segundos. El estonio se enganchó en la zanja, pero pudo recuperarse y mantenerse en la lucha por el liderato. Sam Evans, por su parte, sufrió un pinchazo en un neumático, lo que hizo que el aire saliera lentamente.
En la penúltima especial del día, OS7 Mesen - Middelhoek 2 (7,99 km), hubo un cambio de líder y las diferencias en la cima se hicieron realmente pequeñas. El mejor tiempo lo registró Neuville, para quien ya era su cuarta victoria de etapa: el belga superó a Tänak por 2,6 segundos. Esto llevó a Neuville a liderar el rallye por sólo 0,6 segundos sobre Tänak y 0,7 segundos de ventaja sobre Evans, que cayó a la tercera posición. Rodando más atrás, Adrien Fourmaux se pasó en una curva y se metió en el campo, pero pudo volver a la pista, perdiendo más de nueve segundos en todo el incidente.
Neuville se aseguró de mantener su ventaja de cara al sábado, ganando la OS8 Langemark 2 (8,95 km) y aventajando a Tänak en 1,9 segundos. Esta vez, Lappi fue tercero y Evans registró el cuarto lugar. Además, el galés recibió una penalización de 10 segundos añadidos por llegar tarde a la sesión informativa.
Esto deja a Neuville en cabeza tras las ocho primeras especiales, con una ventaja de 2,5 segundos sobre Tänak y un margen de 13,7 segundos sobre Evans. Lappi acababa cuarto y Breen quinto, mientras que el sexto lugar pertenece a Greensmith. El séptimo lugar lo ocupa Oliver Solberg y el octavo Fourmaux.
El sábado, las tripulaciones se enfrentarán a otras ocho etapas especiales con un total de 133,22 km.
