Ott Tänak se puso al frente del Ypres Rally belga después de que su compañero de equipo, y favorito del público local, Thierry Neuville, abandonara la batalla al final de la jornada del sábado
Tras la jornada del viernes, el líder era Neuville, que aventajaba en 2,5s a Tänak, mientras que el top tres lo completaba Elfyn Evans, de Toyota, que estaba a 13,7s del líder, aunque 10s se debían a una penalización por llegar tarde a la sesión informativa previa. El sábado, los equipos se enfrentaron a ocho etapas especiales con un total de 133,22 km. El líder de la clasificación de la temporada, Kalle Rovanperä, que se estrelló el viernes por la mañana, regresó al rallye, aunque su Toyota estaba muy dañado en ese momento.
Al contrario que el día anterior, el sábado recibió a los equipos con un tiempo tranquilo y soleado. Rovanperä pareció olvidar su error y logró el mejor tiempo en la primera especial del día, la OS9 Reninge 1 (15 km), siendo más rápido que Tänak por medio segundo. Fue este tiempo el que permitió a Tänak ponerse en cabeza, con sólo 0,1 segundos de ventaja sobre Neuville. El belga sólo consiguió un sexto tiempo en esta etapa con una pérdida de 3,1 segundos respecto a Rovanpera. La razón fue que el belga salió mucho más tarde y, por tanto, condujo sobre un asfalto que había sido cubierto de grava y piedras por los pilotos de delante. Tänak, sin embargo, también tuvo problemas, revelando que estaba luchando con algún fallo en la caja de cambios.
El OS10 Dikkebus 1 (14,29 km) fue abortado con bandera roja después de que Craig Breen, de M-Sport, se estrellara. El irlandés se fue largo en la curva de la izquierda en el kilómetro 11 estrellándose contra una zanja profunda, lo que hizo que su Ford Puma rodara repetidamente antes de terminar su carrera sobre el techo. Afortunadamente, tanto Breen como su copiloto Paul Nagle pudieron salir repentinamente del vehículo y salir ilesos del incidente. Hubo un pequeño incendio en la hierba circundante, junto al coche, pero Breen, Nagle y los aficionados extinguieron rápidamente el fuego.
No fue una buena ocasión para M-Sport, ya que al principio del día Greensmith se equivocó al tomar una curva a la izquierda y se salió de la pista, sufriendo al mismo tiempo daños en la parte trasera izquierda del coche. El británico pudo volver a la carretera, pero tuvo que detenerse a cambiar una rueda al pinchar un neumático. En cambio, Adrien Fourmaux, otro piloto de M-Sport, se estrelló en una zanja en el mismo lugar del accidente de Breen, pero evitó consecuencias mayores.
En la penúltima especial del bucle de la mañana, OS11 Wijtschate 1 (15 km), Neuville recuperó el liderato del rallye al marcar el mejor tiempo. El piloto de Hyundai fue, con diferencia, el mejor en esta prueba, superando a Evans por 3,2 segundos. Tänak, por su parte, perdió más de seis segundos debido al empeoramiento de los problemas de la caja de cambios.
Neuville también subrayó su buen estado de forma en la OS12 Hollebeke 1 (22,32 km), donde superó al pelotón, registrando un tiempo 6,4 segundos mejor que el de Evans. Y lo que es más importante, superó a Tänak hasta en 10,1 segundos, ya que el estonio anunció al final de la etapa que había tenido además algunos problemas con su tracción a las cuatro ruedas. En el descanso, Neuville era el líder indiscutible con una ventaja de 16,2 segundos sobre Tänak, mientras que el top tres lo completaba Evans, perdiendo 21,5 segundos con el líder.
El bucle de la tarde, que consistía en las mismas etapas de la mañana, comenzó con el mejor tiempo de Neuville en el OS13 Reninge 2 (15 km), que consolidó su liderazgo en el rallye, superando a Evans esta vez por 1,7 segundos. Sam Evans, a pesar de la penalización del viernes, se acercaba cada vez más a Tänak, con quien perdía sólo 4,9 segundos.
Evans fue el más rápido en la OS14 Dikkebus 2 (14,29 km), arrebatando otro medio segundo al tiempo de Tänak. Neuville, por su parte, ha optado por una carrera más segura, perdiendo 2,7 segundos con Evans. En esta ocasión, Takamoto Katsuta, que corría en séptimo lugar, perdió la potencia del sistema híbrido, lo que le hizo perder tiempo.
En la penúltima especial de hoy la situación en la parte delantera volvió a cambiar. Neuville, que tenía 17,2 segundos de ventaja sobre Tänak en ese momento, se estrelló y abandonó la batalla por las posiciones de cabeza. El belga sufrió un subviraje en una curva cerrada a la izquierda y, tras bloquear sus ruedas, cayó en una zanja de la que el piloto no pudo salir por sí mismo. Los aficionados ayudaron a Neuville a salir del incidente, pero el Hyundai i20 N sufrió daños considerables en la parte delantera del coche. Claramente exasperado por la situación, el conductor decidió retomar la vía, pero la puerta de su lado permaneció abierta. Finalmente, se detuvo y no llegó a la meta de la etapa.
Debido a la retirada de Neuville, el liderato del rallye lo tomaba Tänak, que además ha marcado el mejor tiempo en esta etapa, siendo 3,1 segundos más rápido que su rival más cercano, Evans. Esapekka Lappi ascendió a un tercer puesto, mientras que en la batalla por el cuarto puesto Oliver Solberg competía con Adrien Fourmaux, pero este último piloto recibió una penalización de 20 segundos por llegar dos minutos tarde a la salida de la etapa. Resultó que el francés había sido detenido brevemente por la policía en el trayecto.
Tänak no se dejó amedrentar por la mala suerte de Neuville y también marcó el mejor tiempo en la OS16 Hollebeke 2 (22,32 km), que coronó el día, donde superó a Rovanpera por 0,9 segundos, mientras se alejaba de Evans por 1,9 segundos más.
Antes del último día de competición en el Ypres Rally, Tänak tiene una ventaja de 8,2 segundos sobre Evans, mientras que el tercer clasificado, Lappi, pierde más de un minuto. La cuarta posición pertenece a Solberg, Fourmaux es quinto, mientras que el último piloto en las posiciones de cabeza en el Rally1 es Katsuta, colocado sexto.
El domingo, los equipos se enfrentarán a cuatro etapas especiales con un total de 51,34 kilómetros, incluida la Power Stage, que se premia con puntos extra.
