Elfyn Evans lidera el Rallye de Japón por 1 minuto 49.9 segundos al final de la jornada después de que las condiciones de lluvia en la etapa inaugural del viernes sorprendieran a varios de los favoritos, entre ellos Sordo y Neuville.
Lluvias torrenciales, niebla espesa y carreteras cubiertas de hojas mojadas fueron sólo algunos de los retos a los que se enfrentaron todos los pilotos en el primer día completo de acción en la prueba final de la temporada 2023. La supervivencia era el objetivo del juego y, mientras varios de sus rivales flaqueaban, Evans apenas tuvo una rueda en mal estado.
Un pequeño despiste en el segundo tramo del día no impidió al galés llegar a la parada de asistencia del mediodía con 26 segundos de ventaja sobre Thierry Neuville, su principal competidor por el subcampeonato de pilotos de este año.
Neuville, ganador de la prueba de 2022, respondió por la tarde recortando la ventaja de Evans en más de la mitad con una pasada fulgurante por Isegami’s Tunnel 2. Pero su remontada se vio truncada cuando estrelló su Hyundai i20 N Rally1 contra un árbol en la primera curva de la siguiente especial.
El belga no fue el único piloto que se vio afectado por las condiciones y se unió a su compañero de equipo Dani Sordo, así como a la estrella de M-Sport Ford Puma Adrien Fourmaux, en la lista de abandonos después de que ambos pilotos se salieran de la carretera en el mismo punto del TC2.
Evans quedó en cabeza de la clasificación y, con dos de sus rivales de Hyundai fuera de juego, encabezó un podio completo para los GR Yaris de Toyota Gazoo Racing.
"Ha sido duro, obviamente", confirmó el líder. "Esta mañana, especialmente, ha sido bastante mala, pero la tarde tampoco ha sido fácil de adaptar después de pasar de la situación de cero agarre de la mañana a tener algo con lo que realmente puedes pilotar un poco".
Tras la salida de Neuville, Sébastien Ogier se convirtió en el rival más cercano de Evans, aunque el ocho veces campeón del mundo admitió que alcanzar a su compañero será una tarea difícil. Ogier se deslizó lateralmente contra una barrera en el TC5, pero pudo continuar con una pérdida de tiempo mínima gracias a la baja velocidad del impacto.
"Siempre te alegras cuando sobrevives a un día así, porque pueden pasar muchas cosas, y han pasado muchas", dijo Ogier. "El momento de esta tarde nos costó un poco de tiempo, pero estamos contentos de seguir aquí porque podría habernos salido mucho más caro".
El recién coronado campeón del WRC, Kalle Rovanperä, que salía primero en la carretera, se vio obstaculizado por las múltiples hojas en el asfalto, por lo que adoptó un planteamiento cauteloso a medida que marcaba una trazada más limpia para los que venían por detrás. La consistencia del piloto de 23 años dio sus frutos y terminó el día sin errores en tercera posición de la general, a sólo 16,7 segundos de Ogier.
Toyota podría haber copado las cuatro primeras posiciones de no ser por un error de Katsuta en la misma curva que sorprendió a Sordo y Fourmaux. Su coche rozó un árbol y sufrió daños en el radiador, pero la estrella local pudo volver a la asistencia tras completar el tramo en modo EV y realizar las reparaciones.
Ese incidente, combinado con las penalizaciones por llegar tarde tras su incidente en la carretera, le costó a Katsuta más de cuatro minutos. Como resultado, quedó noveno, aunque los tres tiempos de referencia que marcó a lo largo del día fueron claros indicios de lo que podría haber sido.
Tal fue el ritmo de desgaste de los equipos punteros que el campeón del WRC2 Andreas Mikkelsen, pilotando un Škoda Fabia RS con especificaciones Rally2, se colocó cuarto en la general. Detrás de él se situó Grégoire Munster, también compitiendo en Rally2.
Nikolay Gryazin, promesa de la serie Challenger WRC2, llevó su Fabia a casa en una impresionante sexta posición de la general por delante de Esapekka Lappi, que tuvo problemas de confianza con su Hyundai i20 N.
Ott Tänak fue octavo en una jornada en la que su Puma estuvo plagado de problemas. El estonio perdió casi tres minutos cuando los cristales del coche se empañaron en el TC3 y perdió más tiempo por la tarde con un problema eléctrico que mermó el rendimiento. Heikki Kovalainen, el expiloto de F1, completó el top 10 y se mantuvo tercero en WRC2.
El sábado es más corto, pero no por ello menos exigente. Nos esperan ocho tramos con 84,68 km.
CLASIFICACIÓN GENERAL
