Thierry Neuville no ha perdido el tiempo y ha desafiado a Toyota Gazoo Racing en su propio terreno, adjudicándose la victoria en el primer tramo del FORUM8 Rallye de Japón y liderando la carrera en la noche del jueves.
Los Hyundai i20 N Rally1 impusieron su dominio en el tramo superespecial inaugural dentro del Toyota City Stadium. Neuville lideró la especial, con sus compañeros de equipo Esapekka Lappi y Dani Sordo asegurando la segunda y cuarta posición respectivamente.
En marcado contraste, la flota de Toyota luchó por encontrar su ritmo en la estrecha y técnica primera especial, con Takamoto Katsuta como el piloto del GR Yaris mejor clasificado, quinto.
Neuville, inmerso en una batalla por el segundo puesto del campeonato de pilotos contra Elfyn Evans, superó a Lappi por siete décimas de segundo, mientras que Ott Tänak, a los mandos de un M-Sport Ford Puma, se quedó a 1,4 segundos de Neuville y completó el podio inicial.
El belga, que también lideró el shakedown, se mostró confiado: "No hay preguntas por nuestra parte. Sólo se trata de disfrutar e intentar conseguir otra victoria. Eso es lo que queremos hacer este fin de semana, pero no será fácil en absoluto, y puede que sea incluso más complicado que hace dos semanas en el Rallye de Europa Central después de las condiciones de la carretera que hemos visto durante los reconocimientos."
Katsuta encabezó la sexta posición de Rovanperä, y que acaba de conseguir su segundo título del WRC hace apenas quince días. El piloto de Puma Adrien Fourmaux le seguía de cerca, mientras que los Toyota Sébastien Ogier y Elfyn Evans se encontraban a casi cinco segundos del liderato, octavo y noveno respectivamente.
Reconociendo la necesidad de mejoras, Ogier admitió: "No es agradable perder más de cuatro segundos de golpe, pero así son las cosas. Tenemos que comprobar por qué. Por supuesto, no estaba tomando tantos riesgos, pero, aun así, es mucho tiempo perdido".
Nikolay Gryazin fue el hombre a batir en WRC2 y completó el top 10 con un Škoda Fabia RS Rally2. Él y el polaco Kajetan Kajetanowicz están luchando por el título de WRC2 Challenger esta semana y este último le aventajó en 2,2 segundos.
CLASIFICACIÓN GENERAL
