El piloto belga cierra un magnífico rallye en el que la decisión de los neumáticos fue clave. Ott Tänak, que se mostró muy rápido en la jornada del sábado, termina segundo.
Thierry Neuville ya empezó a dejar claro en la jornada de ayer que quería hacerse con la última victoria de la temporada para despedirse con un buen sabor de boca. Todo parecía preparado para que la cita nipona fuera una fiesta de Toyota para celebrar su magnífico mundial. Sin embargo, en los rallyes, como en cualquier otra disciplina, no hay nada escrito por muy fuerte y competitivo que seas. Tras sendos pinchazos sufridos por Rovanperä y Ogier, todo se empezaba a complicar para Toyota, dejando a Evans y Katsuta al frente de la batalla.
La etapa del sábado se cerró con un bonito duelo entre Neuville y Evans. Todo quedaba pendiente para la jornada del domingo, una etapa de cinco tramos en la que la meteorología sería clave. En ese momento, tocaba estudiar la situación para elegir los neumáticos. Neuville optó por una distribución uniforme de gomas Pirelli de compuesto duro, compuesto blando y para lluvia. Evans, por el contrario, no estaba convencido y optó por un reparto 50:50 de neumáticos de compuesto duro y blando.
Parecía que este último había tomado la decisión correcta cuando se colocó a seis décimas de Neuville tras superar al belga en Asahi Kougen. Sin embargo, la emoción duró poco, ya que el desastre llegó en la siguiente especial. Un error de comunicación entre Evans y su copiloto, Scott Martin, hizo que el dúo se saliera en una curva a derechas, golpeando un bordillo con la rueda trasera izquierda del Toyota. El pinchazo resultante tardó más de 1 minuto y 30 segundos en cambiarse, lo que impidió que el aspirante a la victoria cayera en picado.
Aunque la lluvia hizo acto de presencia en los dos últimos tramos, no supuso ninguna preocupación para Neuville. Llegó a la meta con 1 minuto y 11,3 segundos de ventaja sobre su compañero de equipo, Ott Tänak, que se benefició de la angustia de Evans para asegurar un importante 1-2 para Hyundai en casa de su archirrival Toyota Gazoo Racing.
Takamoto Katsuta también ascendió en la clasificación a expensas de su compañero de equipo Evans para conseguir el podio en las carreteras locales. El piloto de 29 años se quedó a un minuto de Tänak al cierre de la carrera, con su compañero de Yaris Sébastien Ogier a sólo 12,3 segundos.
Ogier superó a Evans, que finalmente terminó quinto, con una pasada muy valiente en la penúltima especial. El francés, que terminó a sólo 2 minutos y 23,6 segundos del vencedor Neuville, tuvo que lamentar lo que podría haber sido, ya que perdió casi tres minutos por un pinchazo el viernes por la mañana. El sexto puesto fue para Gus Greensmith, de M-Sport Ford.
Grégoire Munster se situó al frente de la categoría WRC2 con una clase magistral en mojado, superando a su compañero Teemu Suninen, piloto del Hyundai i20 N Rally2. Sin embargo, fue Emil Lindholm quien se hizo con el título de campeón del WRC2 al terminar tercero en la categoría y noveno en la general. El ex piloto de Fórmula 1 Heikki Kovalainen completó el top 10 en su debut en el WRC.
Clasificación final - Rallye de Japón:
1º- Thierry Neuville - Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) 2:38:16.9
2º- Ott Tänak - Martin Järveoja (Hyundai i20 N Rally1) a 50.7
3º- Takamoto Katsuta - Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) a 1:43.9
4º- Sébastien Ogier - Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) a 2:06.9
5º- Elfyn Evans - Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) a 3:14.8
Mundial de pilotos 2022:
1º- Kalle Rovanperä - 255 puntos
2º- Ott Tänak - 205 puntos
3º- Thierry Neuville - 193 puntos
4º- Elfyn Evans - 134 puntos
5º- Takamoto Katsuta - 122 puntos
Mundial de constructores 2022:
1º- Toyota - 525 puntos
2º- Hyundai - 457 puntos
3º- Ford M-Sport - 257 puntos
