Sébastien Ogier marca el ritmo y se coloca líder del Rallye de Europa Central. El francés ha superado a Thierry Neuville por nueve décimas de segundo, tras disputar dos complicados tramos en la República Checa.
La penúltima prueba del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA de este año arrancó por todo lo alto con una vibrante ceremonia de inicio en el Castillo de Praga, donde el presidente checo Petr Pavl dio el banderazo de salida a los coches. A continuación, los competidores se enfrentaron a dos exigentes tramos de asfalto al sur de la capital, en los que solo 2,1 segundos separaban a los cinco primeros pilotos al final de la jornada.
Ogier fue el primero en ganar la corta y afilada prueba superespecial de Velká Chuchle, a las afueras de Praga. Un tercer mejor tiempo en el tramo nocturno de Klatovy fue suficiente para mantenerle por delante del líder del campeonato de Hyundai, Neuville, mientras Andreas Mikkelsen colocaba su i20 N entre los tres primeros, por detrás de su compañero de equipo por 0,8 segundos durante la noche.
«Estaba bastante resbaladizo», reflexionó Ogier. «Todo bien, pero nada especial. Suele ser así un jueves; mañana habrá más acción».
Neuville sufre un contratiempo en el primer tramo
El actual líder del mundial, que puede asegurarse su primer título mundial esta semana, se quedó frustrado tras chocar con una bala de paja en el primer tramo cronometrado (TC1), dañando la carrocería de su Hyundai. Para asegurarse el campeonato, el belga debe superar en dos puntos a su compañero Ott Tänak y asegurarse de no perder más de 10 con Ogier y 15 con Elfyn Evans.
La etapa del viernes incluye dos paradas en la asistencia en la localidad checa de Janovice nad Úhlavou, pero el reglamento estipula que no se puede cambiar la carrocería durante estas paradas.
«He perdido la aerodinámica en la parte delantera derecha por tocar estúpidamente una bala de paja y eso me perjudicará mañana», dijo. «No puedo estar contento, para ser sincero».
Takamoto Katsuta marcó su regreso al equipo después de ser relegado al banquillo en Chile con un impresionante segundo mejor crono en el TC1. Bajó a la cuarta posición tras el segundo tramo, pero terminó el día a solo 0,3 segundos de Mikkelsen. Tänak, por su parte, se quedó a otra décima de segundo en quinta posición, con Adrien Fourmaux completando los seis primeros puestos.
Justo detrás, Elfyn Evans, Sami Pajari y Grégoire Munster ocuparon las tres posiciones siguientes, mientras Oliver Solberg completaba el top 10. El sueco está compitiendo por los honores absolutos del Rally2 en su Škoda Fabia RS, habiendo iniciado ya el máximo de siete pruebas puntuables del WRC2.
Yohan Rossel, a contrarreloj tras un percance en el TC2
Hubo drama para Yohan Rossel, uno de los principales rivales de Solberg por el título de WRC2 de este año. El francés debe ganar este rallye para seguir en la lucha por la corona, pero llegó a la meta del TC2 con una rueda trasera derecha rota en su Citroën C3 Rally2, cediendo alrededor de medio minuto. El compañero de equipo de Rossel, Nikolay Gryazin, lideraba por tanto la categoría por delante de Filip Mareš.
