El Europeo descuenta los días para su inicio. Cerca de treinta equipos figuran inscritos para competir en la primera cita del curso dentro de la categoría reina. Entre ellos, dos que saben lo que significa ganar una prueba del Mundial.
El Campeonato de Europa de Rallyes comienza este fin de semana en Hungría. El país que el año pasado cerró la temporada del certamen continental es ahora el encargado de estrenar la campaña 2024. Y con los tramos de tierra como protagonistas, en vez de los de asfalto sobre los que discurrieron las últimas ediciones de la ronda húngara. La lista de inscritos cuenta con 52 equipos prioritarios, 28 de ellos armados con vehículos Rally2. Dentro de la categoría reina vuelven a coincidir dos pilotos con historial mundialista. Por un lado, el vigente campeón del ERC, Hayden Paddon. Por el otro, un deportista con ganas de reverdecer sus laureles, Mads Ostberg.
Tanto el neozelandés como el noruego conocen el significado de vencer en una cita valedera para el Campeonato del Mundo de Rallyes. El primero lo consiguió en el año 2016 en Argentina, donde derrotó a Sébastien Ogier en un duelo tan igualado que no se resolvió hasta el mismo Power Stage. El segundo todavía ostenta el honor de ser el último privado en conquistar una ronda del WRC. Lo hizo en Portugal en el curso 2012. Ahora, Paddon y Ostberg persiguen el objetivo de grabar sus nombres en el palmarés del campeonato más longevo de la especialidad. En el caso de Hayden, sería por segunda vez consecutiva, mientras Mads aún persigue su primer título.
Paddon repite a los mandos de un Hyundai i20 N Rally2 y con su compatriota John Kennard a las notas. El de Oceanía deposita su confianza en BRC Racing Team, la estructura junto a la que alcanzó la gloria en el 2023. Si ese entorchado lo cimentó en su regularidad, encadenando seis podios, su misión es revalidarlo dominando en cada evento en el que participe. Quiere celebrar más victorias en su camino hacia la corona. Todas las que sean posibles. Pretende un pleno para el que tendrá que aplicarse al máximo. Desde el 2014, un campeón de Europa no suma más de tres triunfos en una misma campaña. El récord lo tiene Giandomenico Basso, con siete en 2009.
Ostberg, por su parte, cuenta con el respaldo de Citroën Racing y el de la estructura Tagai Racing Technology, los dos soportes de sus programas deportivos más recientes. Su copiloto será el sueco Patrik Barth y, en vez de los neumáticos MRF que calzó el año pasado, llevará los compuestos de Michelin. El nórdico acabó el 2023 con una revitalizadora primera posición, precisamente, en el Rallye de Hungría, la única ronda en la que no montó las ruedas del fabricante indio. En los eventos anteriores, había acumulado una decepción tras otra. Los constantes problemas mecánicos le descartaron muy temprano de la batalla por un trono que sigue fijándose como prioridad.
